För ungefär tre år sedan började jag vägen till fosteromsorgscertifiering. Jag hade en passion för att hjälpa preteen och tonårsflickor speciellt, och jag var glada att öppna mitt hem och hjärta för dem som var i vård.
Föreställ dig min förvåning när, strax innan min certifiering skulle ha slutförts, blev jag uppmanad av en kvinna som fortfarande var gravid om jag skulle ta hennes barn. En vecka senare föddes min dotter samma dag som min sista fosteromsorgscertifieringsklass.
Livet är roligt så.
Jag slutade att fullfölja mina krav på certifiering, men i häften om att ta hand om en nyfött som ensamstående mamma sattes de flesta av mina planer för fosterhem. Jag har fortfarande en passion för att hjälpa äldre barn i vård, men nu känner igen att förföljelsen av den passionen troligtvis måste vänta tills min dotter är lite äldre.
Ändå lärde jag mig mycket på de dagarna som arbetade för min första fosterhemplacering. Och jag fortsätter att ha så mycket kärlek och respekt för alla som överväger att bli fosterförälder.
Enligt den amerikanska avdelningen för hälsa och mänskliga tjänster finns det ungefär 415 000 barn i fosterhem vid varje given tillfälle. År 2014 var det numret faktiskt 600 000.
Systemet är fullt av barn som behöver kärlek och stöd. Men vad behöver du veta om du ska komma in i den världen för första gången själv?
1. Fråga frågor
Utbildningsriktlinjerna för fosteromsorgsföräldrar varierar från stat till stat, men nästan alla dessa riktlinjer kräver att du följer någon form av certifieringskurs. För mig var de kurser som sträckte sig över flera veckor, och den information som jag tog bort från dem var ovärderlig.
Behandla inte dessa kurser som något du bara behöver komma igenom. Var uppmärksam på panelerna, ta anteckningar och ställa frågor. Om du undrar något, kan du nästan garantera någon annan i klassen är också. Så tala upp, eftersom svaren kanske inte är lika tillgängliga när du är i den tjocka fosterföräldrapenningen bara några månader nerför linjen.
2. Vet vad du kan hantera
De flesta människor går in i fosterhem eftersom de verkligen vill hjälpa. Men det är viktigt att känna igen dina egna begränsningar. Varje barn i vård har mött någon grad av trauma och försummelse. Hur de svarar på det trauma och försummelse varierar mycket och de beteenden du kan komma över är inte alla samma.
Socialarbetare försöker svårt att fastställa vad varje barn kämpar med, och att rättvist kommunicera dessa frågor till potentiella fosterföräldrar. Du kommer att bli frågad vad du kan hantera på flera punkter längs vägen. Är du redo för att ta hand om ett barn med eldstart? Eller kronisk onani? Eller ett barn som kanske inte är säkert att ha runt andra barn?
Det är OK att erkänna att det finns några problem du inte känner dig rustad att hantera. Och i själva verket är du ärlig mot dig själv och socialarbetarna kommer alltid att vara det som är bäst för barnen i din vård i framtiden.
3. Gör vänner
Titta runt på andra ansikten när du är närvarande på din fosteromsorgsorientering och lektioner. Dessa människor har potential att vara dina bästa resurser under de kommande åren. De kan bli det enda du vet som kan relatera till vad du har att göra med, och de kommer också att vara på en mycket kort lista över personer som juridiskt kan ge upphovsrättsskydd till de barn du har fått anförtrotts.
Så få vänner. Ta ner telefonnummer. Samla och solidifiera dessa obligationer. Det här är inte människor du vill förlora.
4. Förbered dig själv för det oundvikliga
Det främsta målet med fosterhem är alltid återförening. De flesta barn är i fosterhem i genomsnitt i ungefär två år. Förhoppningen är att efter det kommer de att återvända till sina biologiska familjer.
Antagande genom fosteromsorg är undantaget, inte regeln. Men även när du känner för att du vet det, kan adjöerna vara svårt. Gör ditt bästa för att förbereda dig för slutet på dessa relationer, men vet att det kommer att bli svårt oavsett vad.
5. Ta det dag för dag
Vissa dagar kommer att bli bättre än andra. Och några barn kommer att kämpa dig mer än resten. Lita på att du gör det bästa du kan, och nå ut till dina socialarbetare när du behöver hjälp.
Healthline Partner Solutions
Få svar från en läkare i minuter, när som helst
Har du medicinska frågor? Anslut dig till en styrelsecertifierad, erfaren läkare online eller via telefon. Barnläkare och andra specialister tillgängliga 24/7.
Men mest av allt, kom ihåg att ta varje dag som det kommer. Ibland och för några barn börjar förbättring när du tror att de kanske har drivit dig till din brytpunkt.
6. Lär känna systemet
Ju mer du förstår systemet, desto bättre kommer du att kunna förespråka barnen i din vård. Så gör vänner med dina socialarbetare, delta i möten och utfrågningar på dina barnbarns vägnar och veta vilka resurser som finns tillgängliga för dig.
Det finns så mycket att vara en fosterförälder som du inte kan kontrollera. Embracing vad du kan kontrollera kan bara vara din rädda nåd.
7. Var bra för dig själv
Att vara fosterförälder är svår. Ja, det är också givande och beundransvärt och absolut värt. Men mest av allt är det svårt.
Dagen framöver kommer att vara utmattande och känslomässigt tömma, så du måste ha en plan på plats för att ladda upp dig själv nu och då. Ha vänner och familj du kan prata med. Ta tid att göra saker du älskar. Och slå inte upp dig själv när det visar sig att du inte kan rädda varje barn.
Kom bara ihåg att för de du hjälper hjälper du en skillnad som kommer att vara en livstid.
