Amerikanska forskare som forskade på möss rapporterade att nyfödda virusinfektioner "förkroppsligar" en del av immunsystemet och ökar risken för astma senare i livet.
De fann att respiratoriskt syncytialvirus (RSV) berövar immunsystemets celler förmågan att undertrycka inflammation i luftvägarna.
När något irriterar andningsorganen hos en astmapatient, dras de samman, blir inflammerade och producerar för mycket klibbigt slem. Allt detta kan göra andningen svår.
Tidigare studier har visat ett samband mellan upprepade RSV-lunginfektioner och vidareutveckling av astma.
En svensk studie fann att 39% av de barn som behandlades för RSV redan var 18 år gamla med astma. Och bara 9% av friska barn i denna ålder blev sjuk av astma.
Hur viruset gör detta är emellertid okänt. Men forskare vid University of Pittsburgh tror att de har en förklaring.
Deras musexperiment visade att viruset försvagar förmågan hos en viss del av immunsystemet, kallad regulatoriska T-celler, att undertrycka inflammation.
Inflammation är en viktig del av kampen mot infektion. Emellertid kan kemikalier i luften, damm kvalster, husdjur och mögel orsaka en inflammatorisk störning hos patienter med astma.
RSV-infektion ledde till en fullständig förlust av den hämmande funktionen hos regulatoriska T-celler, varefter mössen utvecklade symtom som liknar astma.
Forskare tror att deras resultat, publicerade i tidskriften Nature Medicine, kommer att hjälpa forskare att utveckla sätt att förebygga astma.
