Heather Link, 26, var en mästare simmare vid 13 års ålder. Efter att ha återvänt från en rutinmässig tandrensning utvecklade hon endokardit, en inflammation i hjärtkammarens och ventilerna på insidan. Hon genomgick fem hjärtoperationer och fick en tillfällig hjärtpump. Idag är hon frisk och engagerad i att leva ett långt och aktivt liv.
Vad var din reaktion när du lärde dig att du hade hjärtsjukdom?
När jag först upptäckte att jag föddes med hjärtsjukdom var jag både orolig och nyfiken på hur detta skulle påverka mitt liv när det gäller sport. Jag blev först medveten om att något var fel med mitt hjärta när jag var ungefär 9 år gammal. Men då garanterade mina läkare och kardiologer mig att jag inte skulle behöva göra någonting ur normen förrän jag bestämde mig för att en dag har barn eller om det visade sig skulle jag behöva ha stor operation.
Det var sant fram till april 1997, tre år senare, när jag fick reda på att jag hade utvecklat en bakteriell infektion (kallad endokardit) som jag fick från en tandvårdspension. Mitt liv tog en stor tur och började därmed ett år med hjärtkomplikationer och flera operationer. Vid 12 är de flesta barn oroliga över hur mycket tid de kan spendera leka med sina vänner eller om deras kläder matchar, inte om de kommer att överleva varje dag. Allt jag ville var att återvända till gymnasiet och vara normalt igen.
Vilka råd skulle du ge till unga kvinnor om deras hjärthälsa?
Jag skulle rekommendera unga kvinnor att vara medvetna om sina kroppar, ställa massor av frågor och verkligen förstå deras familjehistoria. Du är din bästa förespråkare och ingen annan vet din kropp som du gör. Det är också viktigt att vara proaktiv och inte låta "små symtom" falla vid vägen. Många kvinnor är inte medvetna om att hjärtattacker är en betydande mördare i Amerika.
Vilka slags missuppfattningar håller människor om idrottare, som dig själv och hjärtasjukdom?
Många människor antar att friska och atletiska människor kan undvika hjärtsjukdomar. Även om en hälsosam livsstil gynnar din hälsa, kan genetik och oavsiktliga sjukdomar också bidra till hälsokomplikationer. Som en idrottare med hjärtsjukdom var många av mina tränare och lagkamrater omedvetna om mitt hjärtsjukdom bara genom att titta på mitt fysiska utseende. När jag förstod mina begränsningar visste jag hur mycket jag kunde driva mig, och när jag var tvungen att lätta på mig. Det är därför det är viktigt att vara medveten om din kropp och vad den säger till dig.
Hur har din diagnos påverkat din syn på din övergripande hälsa och din framtid?
Efter min diagnos var jag fast besluten att återvända till mitt normala tonårsliv. Jag ville göra allt för att hålla mig frisk så att jag kunde leva ett långt liv. Varje dag försöker jag göra hälsosamma val så att mitt hjärta fortsätter att bli "rave" recensioner på mitt årliga stressprov. Min diagnos har hjälpt mig att bli en nyfiken och utbildad ung kvinna, som kräver att bli informerad om alla mina hälsoproblem. Jag vet många kvinnor som undviker kontroller och läkarmottagningar eftersom de inte vill höra "dåliga nyheter." Men att hålla dig uppdaterad med dina hälsoproblem kommer bara att förlänga ditt liv och din framtid.
Många kvinnor inser inte att de är i riskzonen för hjärt-kärlsjukdomar. Vilka råd skulle du ge till dessa kvinnor om deras hjärthälsa?
Du måste vara proaktiv om din hälsa om du någonsin behöver göra ett tufft beslut om ditt hjärta. Att få regelbundna kontroller, upprätthålla en hälsosam kost- och träningsplan och erkänna hälsorisker är några sätt att hålla sig utbildade. Du är född med bara ett hjärta och du behöver det att leva, så behandla det som den ömtåliga gåvan den är.
